Gershwin estuvo todo el tiempo involucrado en el casting y en la producción de su ópera.
Todd Duncan, el primer Porgy, recuerda que el compositor "fue por todo el país buscando su Porgy". También señala que, cuando finalmente se decidieron a contratarlo, le dijeron que sólo tenía que cantar dos o tres canciones como prueba pero que en realidad lo hicieron cantar por más de una hora y media. "Fue increíble. En un momento dado George e Ira me arrancaron la partitura de la mano y se pusieron a cantar ellos con sus horribles y avejentadas voces pero con tanto sentimiento que me hicieron llorar", recuerda el primer interprete de Porgy.
La obra se estrenó en septiembre de 1935, en Boston, y fue recibida con entusiasmo por el público y los críticos. Con algunos cambios se volvió a dar en Nueva York el 10 de octubre de 1935. Hubo sólo 124 funciones de Porgy and Bess en Broadway y recién varios años más tarde se pudo recuperar el dinero invertido. Nunca tuvo muy buena recepción. Un gran número de críticos y de compositores negros, como Duke Ellington, criticaron la ópera. "Ningún negro se dejaría engañar por Porgy", dijo Ellington en una nota periodística.
Dos años después del estreno, Gershwin murió de un tumor cerebral. Fue poco antes de cumplir 39 años de edad. En 1959 hubo una versión para cine producida por Samuel Goldwyn y dirigida por Otto Preminger que fue duramente criticada por retratar estereotipos. Durante años, Porgy and Bess tuvo más éxito en Europa, donde fue considerada "la verdadera ópera americana", que en Estados Unidos.
La primera versión completa de Porgy and Bess en su país de origen se dio en Houston en 1970, dirigida por John de Main con mucho éxito. Fue finalmente producida en el Met unos 50 años después de la primera producción.
El mérito de Porgy and Bess es que es la única ópera basada en el jazz de los '20 y de los '30 que sobrevivió después del período de pos-guerra, donde los compositores comenzaron a utilizar el jazz en forma satírica. Pero ante todo, muchos críticos consideran que el gran aporte de esta obra es haber logrado una unión entre el contexto artístico individual y el histórico-social. Lo cierto es que la época era propicia para la fusión del arte serio con la cultura popular. Era un momento de gran crisis y de cuestionamientos sociales que hicieron surgir muchos movimientos de protesta en el campo artístico. Hitler había llegado al poder y la causa fascista, condenada por los judíos, estaba en su apogeo.
Gershwin no fue un hombre interesado en la actividad política, al menos en su vida pública. Sin embargo, es posible apreciar sus enseñanzas en algunos de sus trabajos. Antes de Porgy and Bess colaboró en una serie de shows satíricos de carácter disidente. Que le importaban los grandes temas políticos del momento se puede apreciar en una carta que le escribió a un amigo, contándole como pasaba aquel verano en la isla inspirándose para la ópera: "Nos sentamos a la noche con nuestras pipas a mirar las estrellas. Con mis amigos siempre hablamos sobre dos temas favoritos: la Alemania de Hitler y las mujeres de Dios".
En el plano musical, el compositor se inspiró en el pop y la música para conciertos. En ambos terrenos innovó, escribiendo canciones y musicales para Broadway. Entre sus obras se destacan Rhapsody in Blue (1924), Piano Concerto in F (1925), American in Paris (1928) y Cuban Overture (1932). A través de estas obras, y de Porgy and Bess, Gershwin se convirtió sin lugar a dudas en el pianista y compositor americano que con mayor calidad y éxito logró combinar los elementos del jazz y de las melodías populares americanas, tocando algunos de los temas más profundos de la condición humana.
Para los que no tienen idea de que se trata, aqui un resumen de los tres actos de esta ópera que es bien Jazzlosophy!
ACTO I En una casona algunos hombres juegan a los dados. Serena ruega a Robbins, su esposo, que no se una al juego, pero éste la ignora. Llegan Crown y Bess abrazados. Crown se suma a la partida de dados, Robbins gana una de las jugadas, pero cuando va a tomar el dinero Crown lo toma del brazo para impedírselo. Ambos empiezan a pelear hasta que finalmente, Crown mata a Robbins, tras lo cual escapa del lugar. Bess se enoja con Crown, y busca un lugar donde refugiarse. La gente de Catfish Row se le muestra hostil y le cierra las puertas. Al ver esto Porgy le da alojo en su pieza.
ACTO II Porgy and Bess se declaran su amor, tras lo cual Porgy insiste en que Bess acuda, a la excursión del pueblo. Bess se muestra reticente, pero accede finalmente a sus sugerencias.
Cuando la excursión esta por concluir, Crown emerge furtivamente desde la espesura y atrae su atención. Ella intenta aclararle que ama ahora a Porgy. Crown no la escucha y, tras vencer su resistencia, la conduce a rastras hasta el bosque.
Dos días después, Bess yace postrada y con fiebre en su lecho mientras Porgy le brinda sus amorosos cuidados. Pálida y apesadumbrada, Bess confiesa que ha estado con Crown y le ha prometido volver con él. Porgy está dispuesto perdonar. Bess le asegura que solo lo ama a él.
En otra parte de la casona Serena y las demás mujeres se hallan reunidas, rezando por sus hombres, que aún están en altamar pescando. La puerta se abre de golpe dando paso a Crown, que ha venido en busca de Bess. Junto a la ventana, Bess comprueba que el bote de Jake acaba de volcarse.
Clara (esposa de Jake) corre al exterior para ayudar a su esposo. Bess clama por algún hombre que la auxilie. Crown sale a ayudarla.
ACTO III Es ya de noche, las mujeres del lugar cantan un spiritual en honor a Clara, Jake y Crown, que han muerto en la tormenta. Aparece "Sportin Life" (vendedor de drogas) , para insinuar que Crown está aún con vida, quien de pronto surge por un costado y se dirige a escondidas al cuarto de Porgy, donde silenciosamente llama a Bess. Porgy aparece a su vez por la ventana, armado de un cuchillo, y cuando Crown se aproxima, lo hunde en su espalda dándole muerte.
A la mañana siguiente, un detective, un juez de instrucción y la policía invaden Catfish Row para interrogar a sus habitantes, con miras a esclarecer el asesinato de Crown. El juez insiste en que Porgy sea trasladado al cuartel de policía para identificar el cadáver. Porgy se rehúsa y es conducido a rastras. "Sportin Life" intenta convencer a Bess de que Porgy estará entre rejas durante mucho tiempo, le ofrece drogas y le propone un viaje a Nueva York. La lucha de Bess contra sus impulsos resulta infructuosa y finalmente acepta la propuesta.
Transcurre una semana y Porgy regresa de la cárcel jubiloso: finalmente ha sido liberado, y viene cargado de regalos para todos. Los reparte y llama repetidamente a Bess, sin obtener respuesta. Finalmente sus amigos le dan a entender que Bess se ha ido a Nueva York con "Sportin Life". Con gesto altivo pide su bastón, con en el cual se propone ir a buscarla a Nueva York, pues no se siente capaz de vivir sin ella. Cuando sus amigos comprenden que es imposible disuadirlo, le ofrecen una emotiva despedida y Porgy emprende su largo viaje.
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